¿Cuánto dura el coronavirus en las superficies?

Una de las medidas de prevención para contener el contagio por Covid-19 es el distanciamiento social, lo que implica quedarse en casa el mayor tiempo posible. Sin embargo, muchas personas, debido a sus ocupaciones y a otras necesidades se ven imposibilitadas a hacerlo.

Por esta razón, ha surgido la pregunta: ¿cuánto tiempo dura el SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19, en las superficies que tocamos todos los días? La revista Wired ha publicado un artículo sobre el tema, que aclara algunas dudas.

De acuerdo con investigadores de los Institutos Nacionales de Salud de Princeton y la Universidad de California en Los Ángeles, potencialmente dura varias horas, o incluso días. Los investigadores expusieron varios materiales al virus en el laboratorio y descubrieron que permaneció virulento en las superficies durante un período prolongado: desde 24 horas en cartón hasta dos o tres días en plástico y acero inoxidable. También permaneció viable en aerosoles, unidos a partículas que permanecen en el aire en el aire, hasta por tres horas. 

De acuerdo con Wired, los investigadores han advertido que el trabajo realizado en el laboratorio puede no reflejar directamente cuánto tiempo puede permanecer el virus en las superficies del mundo, pero sirve para comprender cómo se comporta el virus y cómo prevenir la propagación de la enfermedad, ya que las dinámicas de transmisión son difíciles de estudiar en medio de una pandemia.

Acerca de la sobrevivencia del virus en aerosoles suspendidos en el aire, los investigadores no tomaron muestras del aire alrededor de las personas infectadas. En cambio, pusieron el virus en un nebulizador y lo hincharon en un tambor giratorio para mantenerlo en el aire. Luego probaron cuánto tiempo podría sobrevivir dentro del tambor. El hecho de que pueda vivir en estas condiciones durante tres horas no significa que se haya “suspendido en el aire”, sino que permanece en el aire tanto tiempo que una persona puede obtenerlo simplemente compartiendo espacio aéreo con una persona infectada. “Esto no es evidencia de transmisión de aerosoles”, advirtió en Twitter Neeltje van Doremalen, investigador del NIH y coautor del estudio.

También hay una diferencia entre un aerosol más fino, que puede colgar suspendido en el aire por un tiempo, y una gota más grande, que es más probable que se caiga. Cuando una persona infectada tose o estornuda, generalmente transmite el virus a través de gotas de líquido. Si bien los resultados sugieren que el virus sigue siendo infeccioso en el aire, hasta ahora hay poca evidencia de que las personas infectadas produzcan aerosoles en cantidades significativas, en lugar de gotas.

Joseph Allen, profesor de salud pública en Harvard —que no participó en el estudio— dice que los datos respaldan la idea de que las personas deben tomar precauciones prácticas para evitar la propagación en el aire, haciendo cosas como garantizar el flujo de aire fresco y una buena ventilación.

Si bien los funcionarios de los CDC han dicho que las superficies contaminadas son un vector menos importante que las gotitas en la propagación de persona a persona, la agencia aún aconseja a las personas que hagan énfasis en la desinfección.

Dylan Morris, investigador de Princeton y coautor del estudio, señala que la rápida propagación del virus indica que hay dinámicas adicionales en juego. Varios estudios han sugerido una eliminación significativa del virus al comienzo de la infección, mientras que es más probable que las personas continúen con su vida normal y antes de desarrollar los síntomas graves que les advierten que se queden en casa.

Los investigadores ahora planean observar cómo las condiciones ambientales, como la temperatura y la humedad, afectan la capacidad del virus para mantenerse. Además de comprender mejor la transmisión del mundo real, también pueden saber si la propagación puede disminuir durante los veranos cálidos, como ocurre con la gripe.

Por otra parte, otras investigaciones hechas en Wuhan apuntan a que es posible que en un hospital chino, las descargas de los inodoros detectados han enviado partículas al aire.

La investigación aún es temprana. Pero tomados en conjunto, los estudios que tienen los proveedores de atención médica deben tomar precauciones a medida que aumentan para atender un número cada vez mayor de pacientes con Covid-19, dice Morris. “Actualmente no hay evidencia de que el público en general deba preocuparse por la transmisión de SARS-CoV-2 en aerosol, pero es posible que exista riesgos en entornos hospitalarios especializados”, escribe en un correo electrónico.