Recolección selectiva: una estrategia para reducir el mal olor de los reciclados de plástico

La recolección selectiva es beneficiosa para las propiedades sensoriales de los residuos plásticos y, por lo tanto, para la calidad de los reciclados resultantes. Foto: Fraunhofer IVV.

Los reciclados de plástico a menudo tienen malos olores, algunos de los cuales no se han identificado hasta ahora. El Instituto Fraunhofer para Ingeniería de Procesos y Empaque (IVV) analizó las propiedades sensoriales de las bolsas de compras post-consumo hechas de polietileno de baja densidad (LDPE) y que se originan en diferentes sistemas de recolección. Se identificaron más de 60 sustancias olorosas utilizando métodos combinados de análisis quimioanalíticos. La información obtenida proporciona una estrategia específica para evitar los malos olores. Los resultados de este estudio colaborativo con la Cátedra de Investigación de Aroma y Olor en la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg y la Universidad de Alicante ya se publicaron.

Para cumplir los objetivos de la nueva directiva de envases y residuos de envases de la Unión Europea con respecto al reciclaje de residuos de envases, se deben encontrar nuevos mercados para los reciclados producidos a partir de envases de plástico. Los reciclados producidos a partir de envases plásticos de desecho no deben tener olores desagradables si se van a utilizar como materias primas secundarias para la fabricación de productos de consumo de alta calidad. De hecho, los malos olores en los reciclados de plástico impiden un ciclo cerrado para el reciclaje de materiales de embalajes de plástico. Actualmente, existe una tasa de reutilización particularmente alta para los reciclados producidos a partir de botellas de tereftalato de polietileno (PET).

Residuos de envases de LDPE en el foco

El departamento de análisis sensorial del Fraunhofer IVV caracteriza y optimiza los plásticos y los reciclados. Los odorantes en los desechos de HDPE y los reciclados producidos a partir de envases de productos para el cuidado corporal y detergentes ya han sido analizados. El polietileno de baja densidad (LDPE) es uno de los plásticos más utilizados. Es ampliamente utilizado para el embalaje de materiales como bolsas de plástico. A través de varios sistemas de recolección, estas bolsas terminan como residuos de envases. Parte del estudio actual sobre bolsas de compras de LDPE postconsumo se refiere al efecto de la estrategia de recolección en el deterioro sensorial de los desechos.

La identificación de las sustancias que causan malos olores es esencial para poder tomar medidas para la optimización del olor. La mayoría de los odorantes identificados en el estudio son metabolitos típicos de microorganismos. Muchos de estos metabolitos tenían un olor a queso o heces. Los odorantes incluían ácidos carboxílicos y componentes que contienen azufre y nitrógeno. Las estructuras químicas de los odorantes dieron una idea clave de su origen. Utilizando esta información, se identificaron las vías hacia los residuos de envases y, a través del proceso de reciclaje, hacia el reciclado. Dependiendo de qué paso del proceso no pueda eliminar un odorante o incluso resulte en un nuevo odorante, se pueden tomar medidas específicas para reducir los odorantes o evitar la formación de nuevos odorantes.

Reducción de olores a través de la recolección selectiva en bolsa amarilla

El estudio demostró que la forma en que se recolectan los desechos del empaque tiene una gran influencia en la calidad del olor de las bolsas de plástico. Hay beneficios significativos al hacer una recogida selectiva en bolsa amarilla. Los desechos recolectados de esta manera tuvieron un olor general significativamente menor.

En contraste, la fracción de desechos recolectada en los desechos domésticos generales tenía olores más intensos a queso, azufre y heces. La mayor fracción orgánica en los desechos generales favorece la formación de estos productos de degradación microbiana. También se demostró que las bolsas de compras de LDPE posteriores al consumo, provenientes de una recolección separada y que se lavaron a 60 grados, tenían menos olores y un olor general reducido que las bolsas sin lavar.

Métodos para la identificación de olores en residuos plásticos

Los científicos de Fraunhofer IVV utilizaron análisis sensoriales para identificar los olores. La evaluación sensorial de los materiales de la muestra fue realizada primero por un panel sensorial capacitado. Los odorantes se identificaron luego utilizando métodos quimioanalíticos como la cromatografía de gases: olfatometría y con acoplamiento bidimensional con espectrometría de masas. Esto permitió determinar las estructuras químicas y también identificar posibles vías de formación y fuentes de los odorantes.

Estos hallazgos clave ahora se pueden utilizar para desarrollar soluciones personalizadas para la optimización del olor de los reciclados de plástico, comenzando en la etapa de recolección de residuos.