Suprarreciclan desechos plásticos con PET de material virgen

Como muchas start-ups de tecnología, Loop Industries comenzó con una visión y en un garaje. Tres años más tarde, la visión de Loop Industries de convertir PET postconsumo en material virgen de calidad, como resultado de una tecnología desarrollada en ese garaje, se ha convertido en realidad. El proceso de “upcycling” o suprarreciclaje, patentado por la empresa, descompone el PET residual en sus componentes químicos, separando cualquier impureza, tales como colorantes, aditivos y productos alimenticios. Luego, estos bloques de construcción se combinan para crear PET de calidad virgen que se puede utilizar en envases de plástico de grado alimentario.

Daniel Solomita, fundador y CEO de Loop, estaba trabajando en un proyecto de recuperación de vertedero en Carolina del Sur, donde se recuperan decenas de miles de toneladas de residuos plásticos que habían sido abandonada años antes. Mientras tomaba medidas para comercializar el material recuperado para su reciclaje, conoció a un químico en Quebec que se encontraba en las primeras etapas de desarrollo de una tecnología química para reciclar residuos plásticos en PET de calidad virgen.

Desde marzo hasta septiembre de 2014, trabajaron en el garaje de Solomita, perfeccionado la tecnología y desarrollando su potencial comercial. El resultado fue la puesta en marcha de Loop Industries en 2015. Loop se mudó de aquel garaje a una planta piloto industrial al norte de Montreal, con unos 30 empleados. La planta piloto fue construida para optimizar y demostrar la tecnología patentada de despolimerización del Loop en una operación continua, con miras a llevar a la empresa a hacia la comercialización a gran escala.

En el proceso, los residuos de PET y poliéster de todo tipo, formas y colores, de llevan a las instalaciones de la compañía desde fuentes como camisetas viejas, telas, botellas de agua y bandejas de comida. Mediante la tecnología de despolimerización de la empresa, la materia prima se descompone completamente en sus monómeros: dimetil tereftalato (DMT) y monoetilenglicol (MEG), sin agregar calor o presión. Los monómeros se purifican, eliminando todo los colorantes, aditivos e impurezas orgánicas o inorgánicas.

A partir de ahí, el DMT y el MEG son repolimerizados en el PET de la marca Loop, que cumple con los requisitos de la FDA para uso en envases de grado alimentario. La resina de poliéster de la marca Loop permite a las empresas de bienes de consumo satisfacer y superar sus objetivos de sustentabilidad establecidos y sus ambiciones circulares, dice la compañía.

El verano pasado, Loop anunció la siguiente generación de su tecnología de suprarreciclado.  La tecnología Generación II de Loop es significativamente más ágil y eficiente que el proceso de la Generación I, incluyendo una considerable reducción en el uso de energía y la eliminación completa del agua. El cambio más significativo de la tecnología Generación II es la decisión de Loop de producir un monómero del DMT en lugar del ácido tereftálico (PTA). Nelson Switzer, ex jefe de sustentabilidad Nestle Waters North America, que se unió a Loop Industries este año, dice que este cambio elimina pasos necesarios para producir PET y requiere menos equipo y cantidades reducidas de productos químicos, energía y recursos.

En la siguiente etapa hacia la comercialización de su tecnología Generación II, Loop está diseñando una planta de manufactura totalmente integrada para suprarreciclar residuos de fibras de PET y poliéster en resinas y fibras de calidad virgen. Loop está en proceso de asociarse con firmas de ingeniería para completar el diseño integrado.

Según Switzer, los planes de crecimiento incluyen el desarrollo de instalaciones estratégicamente ubicadas cerca de centros urbanos donde se encuentre la materia prima (residuos de PET) y los fabricantes (embotelladores). Solomita señala que estas instalaciones harán posible que todas las formas de residuos de PET y fibra de poliéster —incluso plásticos provenientes del océano, que han sido degradados por el sol y el agua salada— sean recuperados y reciclados en PET “de la más alta pureza y calidad de rendimiento”. Este diseño de manufactura integrada será la base para la estrategia de comercialización del Loop.

Trabajar con las principales marcas

En el comienzo del 2018, Loop anunció una iniciativa estratégica con evian —como parte de una alianza mundial a largo plazo con Danone— para ayudar a evian a cumplir con su objetivo para 2025 de tener todas sus botellas de agua hechas con plástico 100 por ciento reciclado.

Loop también ha firmado una carta de intención con L’Oréal Group para proveer su resina de PET a L’Oréal en los Estados Unidos y la Unión Europea antes de finales de este otoño. Y Loop lanzó un nuevo programa que permite a los consumidores de Gatorade, producido por una filial de PepsiCo, para ayudar suprarreciclar las cápsulas de Gatorade Gx usadas en productos de mayor valor con tecnología Loop. Cuando los consumidores pidan sus botellas de Gx y cápsulas en gatorade.com, puede optar por recibir la bolsa de correo gratis de Gx/Loop.

Los consumidores dejan sus cápsulas usadas en la bolsa, la sellan una vez esté llena y la entregan en el buzón de correos. La bolsa prepagada es enviada al centro de Loop, donde los segmentos del PET de cada cápsula se deconstruyen en monómeros base, purificados y reciclados en un nuevo PET de calidad virgen de grado alimentario.

“Estamos en conversaciones con empresas y nos han contactado prácticamente todos los segmentos del sector de bienes de consumo, desde bebidas y ropa hasta muebles”, dice Switzer. “El número de llamadas entrantes que continuamos recibiendo es emocionante y una prueba de la demanda de plástico reciclado por parte de los consumidores y de las empresas.

La tecnología Loop y nuestro enfoque de comercialización está ayudando a demostrar que la economía circular puede ser absolutamente rentable e impulsar la sustentabilidad. Eso es porque cuando usted compra PET de Loop, no sólo está comprando un pellet, como el de una empresa de PET convencional o de rPET; sino que está comprando una propuesta sustentable comercial que satisface las necesidades y demandas de los consumidores, gobiernos, inversores, grupos ambientalistas y otras partes interesadas importantes. Es una auténtica demostración comercial de su compromiso con la sustentabilidad”.

Switzer dice también que Loop es impulsado por su cultura emprendedora y el compromiso con una economía sustentable y circular, donde la economía es próspera y restauradora. Y agrega: “el hecho es que el PET es un producto maravilloso, ya que sus propiedades permiten que los alimentos se conserven y transporten de forma segura, entre sus otros usos importantes. El desafío surge cuando este material entra en un entorno natural, y es ahí donde el plástico se convierte en un problema ambiental constante.

Creemos que la tecnología Loop puede ayudar a resolver este problema, recuperando este material de los vertederos y de nuestros océanos y ríos, por lo que puede ser infinitamente suprarreciclado y reutilizado. Esto es una gran parte de lo que estamos trayendo al mercado, la economía de plástico suprarreciclado, y es algo que nadie lo había hecho hasta ahora”.

Los residuos de PET de todos los tipos, formas y colores son llevados a Loop Industries, donde sirven como materia prima.