Dra. Esmeralda Saucedo: aprender, confiar y acompañar para crecer

Cuando la ingeniera metalúrgica y científica de materiales Esmeralda Saucedo Salazar dio sus primeros pasos en mundo laboral, hace 30 años, se enfrentó a una dura realidad: la industria parecía estar reservada únicamente para los hombres.

Como muchas otras profesionistas de áreas afines que buscaban abrirse paso en el sector industrial, Esmeralda descubrió que algunas puertas se cerraban con un arbitrario argumento: “No, porque eres mujer”. A pesar de estas dificultades iniciales, encontró en la investigación científica un espacio donde podía demostrar su talento y construir su camino.

La nobleza de los plásticos

Quizás Esmeralda no sospechaba que lo lograría en el sector de los polímeros, un mundo al que se acercó de manera fortuita, pues con una ingeniería en metalurgia y una maestría y un doctorado en materiales, su área de expertise estaba en los metales.

Una de sus líneas de investigación fue la caracterización mediante microscopía electrónica de barrido y de transmisión, lo que acercó a la doctora Esmeralda al Centro de Investigación en Química Aplicada (CIQA), un centro público especializado en química, diseño y transformación de polímeros, materiales avanzados, biociencias, agrotecnología, medioambiente, recursos naturales y disciplinas afines.

Si bien tenía algunas nociones sobre polímeros, reconoce que ahí descubrió las infinitas posibilidades de los plásticos, los materiales compuestos y los polímeros.

“Me atrapó el campo”, asegura Esmeralda, quien hoy acumula 25 años de trayectoria en el CIQA, donde ha podido explorar desde la síntesis y el procesamiento de materiales, hasta sus aplicaciones industriales. Cada proyecto, asegura, representa un reto distinto, que confirma la nobleza de los polímeros, capaces de adaptarse a múltiples usos.

“La parte de hacer investigación aplicada a resolver un problema de la industria es fascinante porque cada tema resulta diferente, cada caso es distinto e implica meternos a investigar sobre una gran variedad de materiales, sus aplicaciones y sus limitantes”, refiere con entusiasmo.

Investigación aplicada: cada caso, un nuevo reto

Al frente del Laboratorio Central de Instrumentación Analítica del CIQA, donde Saucedo coordina la labor de los 14 investigadores adscritos, enfocados en microscopía electrónica y caracterización de materiales poliméricos, los desafíos forman parte del día a día.

“Estamos en un área que brinda mucho servicio a la industria y que realiza mucha investigación. En particular, una de las líneas de trabajo que dirijo es el análisis de falla; elaboramos dictámenes para entender por qué un componente polimérico presenta fallas.

“Esta labor, por la ubicación del CIQA —en Saltillo, Coahuila—, se enfoca principalmente al sector automotriz, donde trabajamos con polímeros de ingeniería y aplicamos la técnica de microscopía electrónica, en la que me he desarrollado más.

“Además de analizar fractografía —el estudio de las superficies de fractura de los materiales— realizamos la caracterización polimérica tradicional: identificamos el tipo de polímero, verificamos sus propiedades y revisamos los mecanismos de fractura. Por ejemplo, si está involucrado el medioambiente, si hubo un mal uso o procesamiento. Se trata de investigaciones aplicadas al sector industrial, donde cada caso es un miniproyecto”, destaca la investigadora nivel I del SIN.

Por otra parte, en el ámbito académico, su investigación se centra en la microscopía electrónica, especialmente en el estudio de grafenos mezclados con matrices poliméricas para distintas aplicaciones.

Actualmente trabaja en el análisis de sus transformaciones estructurales en función de la temperatura, con miras a mejorar el rendimiento de las celdas solares. Su proyecto vigente, que aborda grafenos funcionalizados con aminas, explora sus cambios térmicos. Adicionalmente, colabora en desarrollos de polímeros junto con otros investigadores.

La ciencia, un aprendizaje continuo

Para Esmeralda, cada proyecto representa una oportunidad de aprendizaje, ya sea al profundizar en un material específico o al explorar nuevas aplicaciones industriales. También valora estar al frente del laboratorio, donde impulsar el trabajo en equipo y la motivación del personal son esenciales para lograr resultados óptimos.

A estas valiosas experiencias, suma con orgullo haber dirigido el proyecto Red de Laboratorios Virtuales de Centros CONACYT, iniciativa que nació durante la pandemia con el objetivo de garantizar la continuidad de las investigaciones y que implicó coordinar esfuerzos con otros centros e incorporar tecnologías de acceso remoto.

“El proyecto surgió en un momento crítico, y aunque fue breve, tuvo un gran impacto en la comunidad académica, pues benefició tanto a investigadores como a estudiantes”, recuerda la investigadora.

Guía y liderazgo: claves del crecimiento

En medio de estos retos y logros, Esmeralda reconoce que en gran parte de su desarrollo profesional ha estado acompañada por personas que le brindaron confianza y guía en momentos clave.

En su trayectoria dentro del CIQA, reconoce a Silvia Solís como una de sus principales mentoras, cuya guía resultó fundamental tanto en la parte técnica como en el trabajo en equipo para su acercamiento a los polímeros. Su liderazgo y ejemplo marcaron profundamente su desarrollo profesional, y continúan colaborando.

También destaca la confianza que recibió de Oliverio Rodríguez, director del CIQA durante ocho años, quien le otorgó la responsabilidad de encabezar la Red de Laboratorios Virtuales. Su respaldo, reconoce, fue clave para alcanzar el éxito.

De igual manera, valora el apoyo de la actual directora, Julieta Torres González, cuyo impulso ha sido decisivo para fortalecer el papel de las mujeres en el área de los plásticos y abrir espacios de liderazgo que abonan al bien común.

Acompañando a las mujeres de la industria

Para Esmeralda, este acompañamiento y confianza representan también una responsabilidad que se debe asumir para abrir camino a nuevas generaciones de mujeres en la ciencia y en la industria.

“Es muy importante involucrarnos desde la parte de formación, acercarnos a las universidades y también fomentar desde edades más tempranas el interés por la ciencia y por aprender”, sostiene.

Considera que la sinergia entre academia e industria resulta esencial, y debe complementarse con programas de mentoría, espacios de difusión y acercamiento a las juventudes. De esta manera, quienes ya forman parte del sector pueden mostrar que se trata de un mundo atractivo, lleno de retos y oportunidades de crecimiento.

En el caso de las mujeres en el sector de los plásticos, 30 años después de sus primeras experiencias, Esmeralda reconoce que por fortuna el panorama ha cambiado y que hoy el campo laboral en las industrias se ha abierto a más mujeres:

“He visto que eso ha cambiado con el paso del tiempo y que ahora somos más mujeres las que estamos en este mundo.”