Tecnología y tendencias para el sector de plásticos que se verán en la K 2022

Erhard Wienkamp, de Messe Düsseldorf, durante la presentación de la feria K en Plastimagen.

En economía circular, la organización de la K destaca que se observa un cambio de rumbo en las grandes empresas del sector de la producción. En particular, las empresas europeas han adquirido compañías especializadas en reciclaje de plásticos que habían desarrollado soluciones de alta calidad para el reciclaje posconsumo (PCR) en los años anteriores.

La visión de la K 2022 será resaltar los nuevos tipos de materiales con proporciones de materias primas de PCR, cuya calidad esté garantizada al mismo nivel que la de los productos primarios, y cuyo uso sea fácil y seguro para cualquier procesador.

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En consecuencia, los principales proveedores de materiales ofrecerán nuevos tipos de materiales con contenido reciclado en la feria.

Sin embargo, como lo sostuvo Ulrich Reifenhäuser, de la VDMA, durante la presentación de la feria K realizada en el marco de la pasada Plastimagen, esto es solo un primer comienzo hacia soluciones más amplias ya que las cantidades de material reciclado disponible no son suficientes para cumplir las próximas especificaciones.

“En los últimos años, se ha producido una carrera sin precedentes del PET reciclado en Europa, lo que ha hecho que el material secundario sea sosteniblemente mucho más caro que los materiales primarios. El telón de fondo es la fuerte demanda de los usuarios de productos de plástico, especialmente en el sector de los envases, que presionan para que se utilicen productos de PCR debido a las exigencias normativas y a la imagen para los consumidores. En la búsqueda de material adecuado, los procesadores y proveedores suelen dar con el PET reciclado muy rápidamente. Esto se debe a que el poliéster reciclado es, hasta ahora, el único plástico que se recicla en toda Europa en cantidades realmente significativas y, al mismo tiempo, con una calidad suficiente, ambos requisitos para un uso económicamente viable”, agregó la organización de la feria a través de un comunicado.

También explican que los materiales de envasado poliméricos primarios están dominados por el polietileno (PE) y el polipropileno (PP). Estos plásticos, agrupados como poliolefinas, representan dos tercios de todos los polímeros primarios utilizados para el envasado. No obstante, todavía no se encuentran en el mercado en cantidades suficientes y, desde luego, no tienen la calidad suficiente para un envasado de alta calidad como materiales de PCR. Esto es válido análogamente para casi todos los segmentos de aplicación de los productos de plástico y de caucho”.

Diseño para el reciclaje de plásticos

Es claro que los aspectos necesarios para el reciclaje posconsumo deben incorporarse en el diseño, desarrollo y fabricación de los productos primarios. Así, el diseño de productos respetuosos con el reciclaje se está convirtiendo cada vez más en un "facilitador" para el desarrollo de una economía circular sostenible de los polímeros. Esta tarea afecta a toda la cadena de valor, desde la producción de materiales, la fabricación de maquinaria y el procesamiento, hasta los usuarios de los productos y la posterior recogida, clasificación y reciclaje.

La K 2022 mostrará nuevos desarrollos en las tecnologías de reciclaje necesarias (recogida, clasificación, limpieza, filtrado, tratamiento mecánico hasta el reciclaje químico y quimiotécnico) que ya están en auge desde hace varios años.

Una tendencia muy importante para la futura economía circular es, por ejemplo, el desarrollo de láminas hechas de monomateriales o materiales compatibles que puedan sustituir a las anteriores láminas compuestas, por ejemplo, para las cada vez más populares "stand-up pouches", sin ninguna pérdida de calidad. La fabricación de maquinaria ofrecerá aquí las primeras soluciones.

En muchos otros sectores de productos también se observan los mismos enfoques. El registro digital asociado de las características relevantes de los productos primarios para una mejor clasificación automatizada según su uso es otro enfoque que combina dos temas principales de la feria y que está despertando un gran interés.

“También será emocionante ver qué impulsos y desarrollos provienen de los expositores asiáticos. Con la prohibición de la importación de plásticos usados a partir de enero de 2018, el mercado de China ha recibido un cambio de rumbo hacia la economía circular, lo que ha impulsado a varias empresas activas allí”.

Protección climática también afecta a la industria del plástico

El consejo asesor de la K 2022 ha fijado la protección climática como otro de sus objetivos partiendo de la premisa de que, si bien ya se está haciendo mucho por el balance de CO₂ de los plásticos mediante la aplicación de la economía circular, esto aún no es suficiente.

“Por un lado, las cuestiones de producción de energía sostenible y la eficiencia energética asociada son de gran importancia para todas las industrias. Por otro lado, más de la mitad del caucho y un buen 99 % de los plásticos se producen a partir de recursos fósiles, aunque principalmente de lo que queda de la producción de energía a partir de petróleo, gas o carbón que no se puede utilizar para este fin”, sostiene la K en su comunicado a medios.

En la K 2022, los productores presentan sus conceptos y los primeros enfoques prácticos para el suministro de procesos a partir de fuentes de energía renovables, como la energía eólica. Aquí, las empresas europeas suelen mostrarse pioneras a nivel mundial, ya que los vínculos tradicionales con la petroquímica ya no son tan fuertes como en las regiones con grandes reservas de recursos fósiles. Si esto puede lograrse con los procesos más intensivos en energía de la industria del plástico, la aplicación en los demás eslabones de la cadena de valor es una tarea comparativamente sencilla.

Materias primas para la producción de polímeros entran en escena

En la actualidad, los polímeros basados en materias primas renovables tienden a tener una existencia de nicho, como el PLA (ácido láctico polimérico) o el PE “verde” basado en la caña de azúcar brasileña. La presencia de las materias primas procedentes de los restos de las refinerías o del procesamiento del gas y el carbón es dominante en todo el mundo. Sin embargo, esto solo se aplica de forma limitada a la industria europea. La refinería más joven de Europa se inauguró hace más de 50 años, y desde hace más de diez muchas de sus plantas están cerradas: se habla de la “muerte de las refinerías”. En cambio, en América del Norte y sobre todo en Asia, se siguen construyendo o proyectando refinerías a gran escala.

La conversión de la producción de energía a fuentes renovables abre nuevas posibilidades de cálculo para la cadena de valor europea de los polímeros en términos de balance energético y, por tanto, ecológicos. Esto se debe a que las fuentes de materias primas alternativas para la producción de polímeros también están siendo económicamente viables.

En la K 2022 se mostrarán planteamientos correspondientes. Estos llegan incluso a la posible extracción de carbono del CO₂ (Carbon Capture Utilisation CCU): un problema de residuos puede convertirse en materia prima.

Digitalización: posibilidad de conectar en red los procesos de fabricación

Las redes digitales y las posibilidades de interconexión están presentes en diferentes etapas de la cadena de valor de la industria del plástico.

Se habla de la supervisión en red digital de los flujos de materias primas y productos en el área de producción, también en toda la industria más allá de los límites de la empresa. Aquí también podemos ver algunos vínculos con la economía circular y la protección climática. La exposición especial del pabellón 6, organizada por la asociación de productores Plastics Europe, con numerosas demostraciones, conferencias y debates, también tendrá mucho que ofrecer a este respecto.

Los fabricantes de máquinas para el procesamiento de plásticos y caucho también están acostumbrados desde hace tiempo al control digital de sus productos (CNC). Una novedad de los últimos años ha sido la apertura de las soluciones "stand alone", antes mayoritariamente patentadas, para su integración en una instancia de mando superior.

En la K 2022, todos los grandes fabricantes de sistemas, máquinas y dispositivos periféricos ofrecerán estas opciones de conexión.

El acrónimo mágico es “OPC UA”, que significa “Open Platform Communication Unified Architecture”. Las nuevas generaciones de casi todos los sistemas de mando disponen de una interfaz correspondiente. Esto significa que, por lo que respecta a las máquinas, ya no hay obstáculos en el camino hacia un control totalmente digitalizado de procesos y operaciones en el procesamiento, al menos para las nuevas instalaciones. Sin embargo, la reconversión y la integración en las máquinas existentes seguirá siendo un reto en los próximos años.

Tampoco está claro aún quién ofrecerá los programas a nivel de OPC UA con los que las empresas procesadoras puedan representar y adaptar sus condiciones y procesos específicos. Sin embargo, es claramente reconocible que la aplicación de estas posibilidades en la práctica operativa diaria es el paso lógico hacia la siguiente etapa de valor añadido, también por parte de las pequeñas y medianas empresas de procesamiento de plásticos. La K 2022 puede proporcionar y proporcionará impulsos esenciales para ello.

Sin embargo, la cuestión de la soberanía de los datos sigue siendo controvertida en estos momentos, lo que dará pie a un debate dentro de la cadena de valor también en la feria.