Hablemos de plásticos: reciclaje químico y balance de masa

El reciclaje químico agrupa un conjunto de tecnologías capaces de convertir residuos plásticos mixtos o contaminados en materias primas con características equivalentes a las vírgenes, lo que permite su uso en aplicaciones complejas como contacto con alimentos, dispositivos médicos o componentes con requisitos de seguridad, donde el reciclaje mecánico no siempre resulta viable para materiales complejos.

Según Plastics Europe, entre estas tecnologías se incluyen la pirólisis, la gasificación, el hidrocracking y la despolimerización, procesos que permiten transformar corrientes de residuos difíciles de reciclar y reducir la dependencia de materias primas fósiles.

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Tecnologías como pirólisis y gasificación impulsan el reciclaje químico y la economía circular de plásticos.
Fuente: GettyImages.

Determinadas corrientes de residuos presentan limitaciones técnicas para su tratamiento mediante reciclaje mecánico. Entre ellas se encuentran los residuos plásticos con mezclas de distintos polímeros termoplásticos difíciles de separar, como algunos envases multicapa o residuos procedentes de industria automotriz y equipos electrónicos; los plásticos termoestables, como espumas de poliuretano utilizadas en colchones o aislamiento; y los residuos contaminados con adhesivos, grasas u otras impurezas, así como aquellos que contienen sustancias restringidas que deben ser eliminadas durante el proceso.

La incorporación de materias primas procedentes de reciclaje químico en las infraestructuras industriales existentes requiere la aplicación de la metodología de balance de masa. En instalaciones a gran escala donde se producen plásticos, no es posible separar físicamente flujos de materias primas de distinto origen, como las de origen fósil y las recicladas. Ante este reto, el balance de masa establece un sistema de asignación que permite contabilizar y atribuir el contenido reciclado a lo largo de toda la cadena de valor bajo criterios verificables y trazables.

Balance de masa: cómo funciona en la práctica

De acuerdo con reportes de Plastics Europe, el balance de masa permite integrar materias primas recicladas y fósiles dentro de un mismo proceso productivo sin necesidad de separarlas físicamente. En lugar de una separación física, se aplica una contabilidad de entradas y salidas: la cantidad de materia prima reciclada introducida en el sistema se registra y se asigna, de forma proporcional, a determinados productos finales.

Este sistema define reglas para asegurar que la cantidad de contenido reciclado atribuida no exceda la cantidad efectivamente incorporada en el proceso. La trazabilidad se mantiene a lo largo de toda la cadena de valor mediante esquemas de certificación de terceros, como ISCC Plus o REDcert, que verifican el origen y la asignación del contenido reciclado.

La aplicación de esta metodología evita la necesidad de desarrollar instalaciones y cadenas de valor independientes para materiales reciclados químicamente. Al operar sobre infraestructuras existentes, reduce los tiempos y costos asociados a nuevas inversiones y facilita el escalamiento de estas tecnologías. Este enfoque ya se utiliza en otros sectores industriales, como el de energías renovables, la industria maderera o el comercio de cacao, donde permite integrar contenido sostenible en procesos convencionales.

Importancia del reciclaje químico

El reciclaje químico es una tecnología complementaria al reciclaje mecánico dentro de la transición hacia un sistema circular de plásticos. El reciclaje mecánico se basa en la clasificación de residuos en corrientes homogéneas de termoplásticos, que posteriormente se trituran, lavan y funden para producir nuevos materiales. Sin embargo, este proceso presenta limitaciones asociadas a la degradación de los polímeros tras múltiples ciclos y a la dificultad de procesar residuos complejos o contaminados.

En Europa, una proporción importante de los residuos plásticos posconsumo, estimada en alrededor del 65 %, se destina actualmente a valorización energética mediante incineración o a disposición en vertederos. Esto según el reporte ‘Plastics, the Facts 2022’, de Plastics Europe. Así, el reciclaje químico permite valorizar estas corrientes y obtener materiales reciclados de alta calidad a partir de residuos que no pueden ser gestionados mediante reciclaje mecánico.

Algunas objeciones al reciclaje químico se centran en su mayor consumo energético y en los rendimientos obtenidos en comparación con el reciclaje mecánico. Estas características responden a la naturaleza de las corrientes de residuos tratadas, que requieren procesos más complejos debido a su heterogeneidad y nivel de contaminación. La presencia de fracciones no plásticas en estos residuos también incide en los rendimientos del proceso.

Los procesos de reciclaje químico están orientados a tratar residuos actualmente destinados a incineración o vertedero y a producir materiales reciclados que cumplan con especificaciones técnicas exigentes. Evaluaciones del Joint Research Centre de la Comisión Europea indican que, desde la perspectiva del cambio climático, el reciclaje químico presenta un desempeño más favorable que la incineración.

Estudios adicionales estiman que su implementación podría contribuir a reducciones significativas de emisiones de CO₂, como en el caso de los Países Bajos, donde se proyecta un ahorro anual de aproximadamente 1,5 millones de toneladas.

A medida que estas tecnologías avanzan hacia su madurez industrial, se prevé una mejora en su eficiencia energética. En paralelo, las reglas de asignación bajo balance de masa influyen en la cantidad de material reciclado atribuible a los productos finales dentro de sistemas que integran materias primas de distinto origen.

El desarrollo del reciclaje químico y su integración en el sistema industrial dependen de marcos regulatorios que permitan reconocer el uso del balance de masa para la contabilización del contenido reciclado. En este sentido, asociaciones industriales han solicitado la adopción de reglas armonizadas para el cálculo y verificación de contenido reciclado, con el objetivo de proporcionar certidumbre a la inversión y facilitar el despliegue de estas tecnologías.