¿Qué es y cómo funciona el reciclaje mecánico de plásticos?

¿Qué es y cómo funciona el reciclaje mecánico de plásticos?

El reciclaje mecánico de plásticos es un proceso mediante el cual los polímeros se separan según su tipo y se someten a etapas físicas de fundición y extrusión, lo que permite su transformación y la adquisición de las propiedades finales requeridas sin alterar su composición química.

El reciclado mecánico es posiblemente el enfoque más reconocido y visible entre las alternativas de reutilización o valorización de los desechos plásticos. Incluye la separación de residuos en origen o la aplicación de diversos métodos ópticos y físicos para separar y clasificar plásticos mezclados, lo que facilita la obtención de materiales con la menor cantidad posible de contaminantes y, por ende, una mayor calidad de los productos reciclados.

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Pellets de plástico reciclado mecánicamente.
Crédito: Messe Düsseldorf, Constanze Tillmann.

Es así como el reciclaje mecánico se ha convertido en una solución popular entre los productores y recicladores del plástico. Pensando en ello, acudimos al proveedor de sistemas de reciclaje Polystar y a la asociación European Bioplastics para aclarar los conceptos básicos sobre este proceso.

Beneficios del reciclaje mecánico de plásticos: un impulso hacia la sostenibilidad

El reciclaje mecánico de plásticos es fundamental para enfrentar los desafíos ambientales y económicos relacionados con la producción y disposición de estos materiales. Este proceso ofrece diversas ventajas tanto para el medio ambiente como para la sociedad en su conjunto.

El reciclado mecánico se utiliza para la recuperación de material preconsumo (postindustrial), así como para residuos plásticos posconsumo. Según European Bioplastics, actualmente es el método dominante de reciclado de residuos plásticos posconsumo en Europa y es una tecnología bien establecida para la recuperación de materiales plásticos como el polipropileno (PP), el polietileno (PE) o el tereftalato de polietileno (PET).

Una de las principales ventajas del reciclaje mecánico es la disminución de residuos plásticos que llegan a los vertederos, en donde pueden tardar siglos en descomponerse. Al reciclar los plásticos, se les asigna un nuevo propósito y se previene la contaminación ambiental.

Además, el reciclaje mecánico permite la producción de pellets reciclados, los cuales pueden ser reintegrados en las líneas de producción y así reducir la necesidad de utilizar materias primas vírgenes. Como resultado, se disminuye el impacto ambiental causado por la extracción de nuevos materiales.

El reciclaje mecánico también impulsa la generación de empleo, ya que involucra diversas etapas que requieren la creación de numerosos puestos de trabajo, particularmente en la recolección y clasificación de plásticos. De esta forma, este proceso beneficia la economía de los países.

Otro aspecto importante es la eficiencia energética. La producción de materias primas vírgenes demanda grandes cantidades de energía, mientras que el reciclaje mecánico permite a las empresas reducir sus costos en pellets y consumo eléctrico, lo que resulta en un aumento de la eficiencia energética.

Finalmente, el reciclaje mecánico fomenta el desarrollo sostenible al promover una economía circular que conserva los recursos naturales y protege el medio ambiente. Al adoptar este enfoque, se logra un manejo más eficiente y responsable de los plásticos, tanto en su calidad de desechos como de materias primas.

El proceso del reciclaje mecánico de plásticos

El reciclaje mecánico de plásticos es una solución sostenible y eficiente para reducir el impacto ambiental de los residuos plásticos. A continuación, le explicamos en detalle las etapas que componen este proceso, desde la clasificación hasta la peletización.

Esquema de reciclado mecánico de plásticos.
Crédito: Adrián Méndez.

1. Clasificación: el primer paso en el proceso de reciclaje mecánico consiste en clasificar los plásticos según su tipo de resina (HDPE, LDPE, LLDPE, PP, entre otros), color y forma (bolsas plásticas, plásticos rígidos, espumas, etc.).

La correcta identificación de los materiales es esencial para conseguir la máxima pureza de los reciclados. Para ello existen diversas tecnologías, como el infrarrojo cercano (NIR), el láser o las técnicas basadas en rayos X. Las unidades NIR se utilizan ampliamente y constituyen el estado del arte en varios países europeos para la clasificación de envases posconsumo mezclados.

Según European Bioplastics, aunque la tecnología de clasificación ha aumentado su precisión, la eficacia de la clasificación nunca alcanza el 100 % debido a los defectos de separación y a los productos laminados o mezclados que no pueden separarse en sus materiales originales. Esto suele provocar la contaminación de los plásticos reciclados con otros plásticos y todo tipo de aditivos. La calidad de los procesos de clasificación también depende de la eficacia de los sistemas de recogida, que varían mucho incluso de país a país.

2. Trituración: una vez clasificados, los plásticos se trituran por categorías separadas hasta obtener fragmentos pequeños que se procesarán en las siguientes etapas.

3. Lavado: los fragmentos de plástico triturados se someten a un proceso de lavado para eliminar impurezas y contaminantes que puedan tener.

4. Secado: debido a que los plásticos lavados están húmedos, es necesario someterlos a un proceso de secado. Para ello, se utilizan centrifugadoras de secado que permiten mantener una humedad controlada entre el 3 y el 5% antes de pasar al siguiente paso.

5. Peletización: la última etapa del reciclaje mecánico es la peletización. Los desechos plásticos clasificados, triturados, lavados y secados se convierten en pellets mediante una máquina peletizadora que incluye un extrusor. Este derretirá los plásticos y los pasará a través de un cabezal con orificios, donde serán cortados por cuchillas para obtener el producto final: pellets reciclados.