El reciclaje mecánico permite obtener PCR de alta calidad

El mercado de reciclado posconsumo (PCR, por sus siglas en inglés) se encuentra en una coyuntura crítica. A pesar del creciente interés en utilizar materiales PCR en empaques para reducir el uso de plástico virgen, los productores y recicladores informan que la adopción generalizada ha sido más lenta de lo esperado.

Existe una desconexión entre los recicladores, que tienen la capacidad de producir más PCR, pero carecen de la demanda correspondiente, y los propietarios de marcas, que dicen tener dificultades para encontrar proveedores de PCR que puedan entregar materiales a gran escala.

Hoy en día, el reciclaje mecánico es el método de reciclaje más común y rentable para los plásticos en el mundo. Investigaciones de mercado sobre plásticos realizadas por AMI Consulting predicen que la producción global de materiales reciclados mecánicamente alcanzará las 55 millones de toneladas para 2030.

Utilizar esta infraestructura existente presenta múltiples oportunidades, con análisis tecno económicos que demuestran que el reciclaje mecánico requiere menores costos de capital, menor consumo de energía y una reducción de emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con otros métodos de reciclaje.

A medida que los dueños de marca, gobiernos y organizaciones sin fines de lucro buscan aumentar la tasa de reciclaje de plásticos, ¿cómo pueden los recicladores ayudar a acelerar la adopción del plástico PCR y crear materiales que satisfagan las necesidades del mercado? Una solución que proporcionará impactos duraderos en la producción de materiales PCR de alta calidad es la inversión en tecnologías mejoradas de clasificación y procesamiento de reciclaje mecánico.

La capacidad de reciclar mecánicamente más plásticos, apoyada por la gestión de las corrientes de material entrante y una mejor clasificación, puede ayudar a los recicladores a producir materiales PCR de alta calidad que cumplan con los estándares de aplicaciones altamente reguladas como los empaques para alimentos.

Muchas pacas de plástico posconsumo contienen contaminantes voluminosos y tipos de plásticos mezclados, lo que las hace difíciles de procesar para los recicladores. En un análisis de pacas de películas plásticas posconsumo o de instalaciones de recuperación de materiales (MRF), McKinsey encontró que algunas contienen tan solo un 50 % de PE o PP, mientras que la mitad restante está compuesta por plásticos no deseados y materiales no plásticos.

Las inconsistencias en los materiales entrantes, como la amplia variedad de recolecciones municipales de reciclaje, conducen a ineficiencias en el proceso de reciclaje que aumentan los costos y degradan la calidad del PCR, haciéndolo poco atractivo para aplicaciones de empaque. A través del desarrollo de protocolos de abastecimiento y clasificación, estas ineficiencias pueden reducirse, abriendo más mercados finales posibles para empaques PCR de alta calidad, como aplicaciones alimentarias y cosméticas.

Construir un sistema circular requiere coordinación y creación de relaciones a lo largo de toda la cadena de valor. Desde educar a minoristas y consumidores sobre el valor de los plásticos PCR hasta emplear la última tecnología de clasificación, las siguientes técnicas ayudarán a recicladores, proveedores de PCR y fabricantes a comprender los componentes de una cadena de custodia y cómo construir redes y operaciones de apoyo para producir PCR de alta calidad y entregarlo a los clientes adecuados.

Analizar la demanda del mercado

Para los recicladores que buscan iniciar o ampliar su oferta de materiales PCR, es importante comprender la dinámica actual del mercado y las demandas de diferentes industrias. Investigaciones de ICIS muestran que los precios del PCR pueden ser extremadamente volátiles debido a la imprevisibilidad de los valores del residuo. Si bien algunas corrientes de entrada pueden ser impredecibles, los programas que apoyan una clasificación mejorada, como los contenedores de entrega en tiendas o las recolecciones internas de los minoristas, pueden proporcionar fuentes más confiables de plásticos posconsumo. La inversión creciente y la expansión de procedimientos y tecnologías de clasificación combinadas con nuevas oportunidades de recolección pueden ayudar a aumentar la oferta.

Se prevé que la demanda de materiales PCR crezca significativamente en los próximos años. Datos de Precedence Research estiman que el mercado global de PCR crecerá de $17 mil millones en 2023 a $47 mil millones para 2033, siendo los sectores de alimentos y bebidas responsables de la mayor participación.

Algunas de las empresas más grandes de bienes de consumo de alta rotación (FMCG), como Nestlé, PepsiCo y Mars Inc., han establecido objetivos para reducir su uso de plástico virgen e incrementar el uso de materiales PCR. Todas participan en el Compromiso Global de la Fundación Ellen MacArthur (EMF). A medida que los signatarios de EMF buscan cumplir sus metas de incorporar PCR en sus empaques, necesitarán proveedores confiables de PCR de alta calidad que cumpla con las regulaciones de contacto con alimentos y cosméticos.

Comprender los requisitos del PCR

Una cadena de custodia rastrea el uso de materiales del consumidor desde dónde fueron producidos, qué empacaron, cómo fueron transportados y cómo fueron recolectados y reprocesados. El primer paso para construir este registro documental es entender cuáles son los requisitos de la cadena de custodia para el uso final del material PCR. Organizaciones de terceros han comenzado a desarrollar estándares de reciclaje y certificaciones.

El programa de Certificación PCR de la Association of Plastic Recyclers y el estándar de Material Reciclado de Green Blue ofrecen certificaciones con recolección de datos y auditorías operativas, proporcionando a los posibles solicitantes un marco detallado de preguntas de diligencia debida a proveedores y requisitos del proceso.

Para aplicaciones de empaque alimentario, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) estipula que los materiales plásticos reciclados deben cumplir con los mismos estándares que los plásticos vírgenes. Una cadena de custodia que mantenga la trazabilidad física es necesaria para monitorear el contenido de los materiales PCR. Esto implica la preservación de la identidad, que es el seguimiento y verificación de la fuente de los materiales entrantes; y la segregación, que mantiene separados los materiales de contacto alimentario de cualquier otro contenido reciclado destinado a pacas de uso mixto o aplicaciones industriales.

Construir relaciones

Recopilar y compartir información sobre plásticos posconsumo beneficia tanto a los consumidores como a los recicladores/productores. Los recicladores deben trabajar para construir relaciones con otros actores de la cadena de valor de los plásticos para garantizar que se recopile y comparta la información correcta. La educación sobre el valor de los residuos plásticos es esencial.

Para los minoristas centrados principalmente en la gestión de residuos, es importante ayudarles a comprender el impacto significativo que pueden tener, no solo en la reducción de residuos a vertederos, sino también en el suministro de plásticos PCR, y cómo sus esfuerzos por participar en registros detallados y programas de recolección fortalecerán la disponibilidad confiable de materiales reciclables. También puede ser útil participar en el desarrollo de protocolos utilizados para documentar la información de adquisición y uso de materiales como películas plásticas internas.

Para propietarios de marcas y minoristas, comprender qué sucede con los plásticos después de su uso inicial contribuye a tener una visión más clara de su impacto ambiental y permite una comunicación transparente sobre su progreso hacia metas de sostenibilidad.

Los recicladores deben trabajar para educar a sus clientes sobre las opciones disponibles con PCR, ya que muchas marcas reportan que no saben dónde adquirir materiales PCR. Los recicladores también deben trabajar estrechamente con las MRF para comunicar los estándares deseados de calidad y composición, para que las instalaciones puedan trabajar hacia el cumplimiento de esas especificaciones.

Explorar oportunidades de recolección

Explorar nuevas oportunidades de recolección puede ayudar a contribuir al suministro de materiales PCR de calidad. La legislación de responsabilidad extendida del productor (EPR, por sus siglas en inglés) está ganando tracción en EE. UU., y los recicladores deben comprender cómo se administrarán los programas, ya sea a través de organizaciones de responsabilidad del productor (PRO) o planes de administración, y quién será responsable de la recolección, clasificación y reprocesamiento.

Existen numerosas oportunidades de colaboración entre recicladores, proveedores de resinas, productores de empaques, minoristas y dueños de marca para desarrollar acuerdos de recolección y suministro. Por ejemplo, el proveedor de resinas Nova Chemicals posee una planta de reciclaje mecánico en Connersville, Indiana, y está colaborando con el fabricante de empaques y experto en reciclaje de películas plásticas Novolex Holdings LLC para operarla. La instalación procesa películas plásticas posconsumo para producir polietileno reciclado Syndigo (rPE), con producción de pellets actualmente en marcha. Para 2026, la instalación entregará más de 100 millones de libras de rPE al mercado.

A medida que la industria del reciclaje trabaja para expandir su infraestructura, es importante examinar diferentes vías de recolección, incluidos programas de entrega en tiendas, centros comunitarios de recolección, películas y envolturas comerciales, y otros grandes consumidores de materiales plásticos y empaques alimentarios, como recintos para eventos y estadios.

Optimizar operaciones

Además de gestionar la fuente y usos de los materiales entrantes, los recicladores deben rastrear el progreso e integridad del PCR a través de sus propias operaciones. Los últimos avances en tecnología de clasificación pueden ayudar a crear materias primas más limpias y optimizar la productividad.

Clasificadores ópticos y nuevas cámaras hiperespectrales están mejorando la precisión de los procedimientos de clasificación, mientras que maquinaria que incorpora aprendizaje automático e inteligencia artificial (IA) puede proporcionar datos valiosos sobre materiales reciclables. En plantas que procesan múltiples tipos de contenido PCR, líneas de clasificación y silos separados son sistemas efectivos para mantener la segregación del PCR en contacto con alimentos.

Obtener una Carta de No Objeción

Los recicladores pueden ayudar a aumentar la confianza del cliente y del consumidor en el plástico PCR de contacto alimentario obteniendo una Carta de No Objeción (LNO, por sus siglas en inglés), de la FDA. Una LNO, si bien no es una aprobación legal de la FDA, representa su opinión de que los procesos del reciclador probablemente produzcan materiales PCR adecuados para aplicaciones de contacto alimentario.

Para solicitar una LNO, el reciclador debe presentar una descripción de su proceso de reciclaje, demostrar que los contaminantes pueden ser eliminados (a menudo mediante una prueba de desafío) e indicar las condiciones de uso previstas del material. Diseñar un proceso que sea considerado aceptable por la FDA requiere una cadena de custodia, controles de fuente y protocolos para prevenir la contaminación cruzada, así como conocimiento de las buenas prácticas actuales de manufactura (cGMP).

Los recicladores también deben estar familiarizados con las regulaciones relevantes de la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos para sustancias de contacto alimentario, incluidas aquellas que aplican a cualquier aditivo presente en el material fuente o añadido durante el proceso de reciclaje.

Compartir conocimientos

El reciclaje mecánico es una herramienta importante para aumentar la circularidad de los plásticos. Con su amplia accesibilidad y ventajas económicas y ambientales, el reciclaje mecánico continuará expandiéndose. La producción de PCR de alta calidad mediante procesos mecánicos es alcanzable. Esta nueva era de producción de plásticos resalta el valor de alianzas y colaboraciones en las que proveedores experimentados comparten su experiencia individual para avanzar en el objetivo común de reducir los residuos plásticos.

Los recicladores ahora están más conectados con proveedores de resina y convertidores, lo que permite el refinamiento de diferentes productos PCR para cumplir con los elevados requisitos de procesamiento y desempeño de los mercados actuales.

Mejorar la recolección y clasificación de materiales reciclados es un paso vital para aumentar la disponibilidad de materia prima reciclada. Avanzar en las opciones de procesamiento para plásticos PCR beneficiará a toda la industria, estimulando la inversión en nuevas infraestructuras y tecnologías de reciclaje, y haciendo que el PCR sea más rentable para los propietarios de marcas.

El desarrollo de nuevos sistemas de reciclaje permitirá aumentar la recolección de plásticos que anteriormente estaban destinados a vertederos, como películas plásticas y empaques flexibles. Cadenas de custodia transparentes permitirán que más plásticos posconsumo permanezcan en la economía en aplicaciones de alto valor, transformando la manera en que se perciben y gestionan los residuos plásticos.