“Necesitamos materias primas renovables”: Markus Steilemann, CEO de Covestro

Covestro ha estado operando una planta piloto desde principios de 2021 en la que desarrolla un proceso innovador para el reciclaje químico de espuma blanda para colchones.
Crédito: Covestro

Previo a la Feria K 2022, que se llevará a cabo en octubre próximo, la Asociación de Maquinaria de Plásticos y Caucho (VDMA) entrevistó al Dr. Markus Steilemann, CEO de Covestro AG, sobre el futuro de las materias primas.

VDMA: Sr. Steilemann, su empresa se ha propuesto el objetivo de reemplazar completamente en el futuro el petróleo crudo como materia prima. ¿Cómo piensa lograrlo?

Dr. Markus Steilemann: Estamos decididos a orientar completamente a Covestro hacia la economía circular, lo que en particular significa mantener el elemento carbono dentro del círculo y ya no liberar CO2. Queremos lograrlo sin obtener el carbono de fuentes fósiles como el petróleo crudo, sino de recursos renovables, como residuos, biomasa e incluso del propio CO2. Este es un cambio de paradigma, una verdadera revolución de materias primas, no solo para las industrias química y de plásticos, sino también para muchos otros sectores de gran intensidad climática.

VDMA: ¿Qué papel juega el suministro de energía en el cierre del círculo de los plásticos?

Steilemann: Aquí está usted abordando el segundo elemento central para una economía circular eficiente en el uso de los recursos. Eso significa que —además de las materias primas renovables— también necesitamos energía renovable. Covestro convertirá gradualmente sus instalaciones en todo el mundo a electricidad verde. En Alemania, Bélgica y China, ya hemos asegurado las capacidades eólicas y solares de los proveedores de energía para este propósito. Si consideramos toda la industria química alemana, que quiere ser neutra desde el punto de vista climático para 2050, en el futuro habrá que producir enormes cantidades de energía renovable a precios bajos.

VDMA: Los plásticos tienen una mala imagen, especialmente en Europa. ¿Afecta esto al negocio de un fabricante de plásticos como Covestro?

Steilemann: El mundo se está volviendo más sostenible y digital. Por esta razón, nuestros plásticos y componentes de plástico de alta calidad son necesarios, y es por eso que están en demanda. Consideremos la construcción energéticamente eficiente, por ejemplo: aquí, la demanda de material de aislamiento está aumentando significativamente. Por ello, esperamos que la demanda del importante ingrediente de la espuma aislante MDI aumente en los próximos años más de lo previsto, en una media del 6 %.

Muchos otros temas importantes —desde la electromovilidad hasta la infraestructura digital y las energías renovables— no avanzarían sin los plásticos innovadores.

VDMA: ¿Qué pueden hacer los fabricantes para mejorar la imagen pública de su material?

Steilemann: Creo que muchos sectores industriales deberían dejar claro en un diálogo confiado y empático con el público en general, que la humanidad solo puede resolver los numerosos desafíos que enfrenta a través de una tecnología orientada al futuro y unos materiales adecuados, de los que el plástico es claramente un ejemplo. Por otro lado, por supuesto, no solo debemos enfatizar sus beneficios y su necesidad, sino también abordar los inconvenientes, es decir, la preocupación por el impacto ambiental de los plásticos.

VDMA: ¿Y qué pueden hacer para reducir el problema subyacente de los grandes parches y franjas de basura en los océanos?

Steilemann: Las imágenes de enormes remolinos de desechos, playas contaminadas y criaturas marinas muertas dejan inevitablemente un impacto en las personas. Las cosas no pueden seguir y no seguirán como hasta ahora. En primer lugar, tenemos que abordar la raíz del problema. Sin embargo, este origen no está tanto en los plásticos per se, sino más bien en el manejo general de los residuos, que deben cambiar en muchas partes del mundo. Una alianza internacional de empresas, Alliance to End Plastic Waste, de la que Covestro es miembro, está abordando este problema. Los socios también brindan apoyo para la eliminación de residuos y el desarrollo de infraestructuras y quieren permitir que la población local establezca y amplíe una buena gestión de residuos, y lo hacen en el marco de una economía circular integral.

Markus Steilemann, CEO de Covestro.
Crédito: Covestro.

VDMA: Actualmente se está llevando a cabo una gran cantidad de investigaciones en el campo del reciclaje químico. ¿Qué tan complejo es este proceso y cuál es su situación actual?

Steilemann: Para muchos tipos de plásticos, el reciclaje mecánico convencional está llegando a sus límites. Los superaremos disolviendo químicamente los residuos, descomponiéndolos en sus moléculas y usándolos a su vez para formar nuevas cadenas moleculares y nuevos plásticos. Esta es la única forma de reciclar plásticos a gran escala. Por supuesto, esto todavía está muy lejos. El primer paso es mejorar la tecnología y probarla a escala industrial.

Covestro, por ejemplo, ha estado operando una planta piloto desde principios de 2021, en la que estamos avanzando en un nuevo proceso innovador para el reciclaje químico de espuma blanda para colchones. Si llegara a tener buena acogida, podría marcar un punto de inflexión, lo que significa que los colchones ya no tendrían que ser incinerados o depositados en vertederos.

VDMA: Una economía circular que funcione también necesita un marco político sensato. ¿Qué espera del nuevo gobierno federal aquí en Alemania?

Steilemann: En primer lugar, espero que el acuerdo de coalición haga realidad su promesa de hacer que la expansión de las energías renovables sea un proyecto central del trabajo del gobierno. El ritmo de caracol al que han avanzado las cosas en los últimos años desesperaría a cualquiera. Sin embargo, soy optimista, y eso también se extiende a los otros planes de los socios de la coalición, que coinciden con mis deseos y los de nuestra industria de un Estado más ágil, una revolución digital, una infraestructura moderna y mucho más. Tomaremos la palabra del gobierno de coalición: “atreverse a un mayor progreso”. Cualquiera que sea el caso, la industria química sin duda estará a bordo.