Digitalización en recolección y separación de residuos plásticos

El reciclaje de materiales plásticos ha sido uno de los temas centrales tratados en esta columna, y durante las últimas ediciones, hemos sido reiterativos en resaltar, como un punto crítico y clave en el proceso de reciclaje, las etapas iniciales de acopio y recolección, así como la separación o segregación de plásticos residuales, evidenciando la necesidad de contar con una infraestructura adecuada para la clasificación de materiales.

Queremos destacar la importancia de desarrollar, eficiente y efectivamente, las etapas iniciales del procesamiento de reciclaje de plásticos correspondientes al acopio o recolección y a la etapa de separación, que permiten obtener un material reciclado de alta calidad.

En lo concerniente a las acciones de acopio y separación, es conveniente que las acciones se inicien desde el hogar, con actitudes y buenos hábitos de separación en la fuente.

Me gustaría recurrir un poco al apartado de la memoria y citar nuestro artículo de enero de 2018 titulado “Separación y clasificación de plásticos en el proceso de reciclaje”, en el que vimos diversos métodos para este fin. Allí quedó claro que el acopio de los plásticos residuales no es suficiente si estos no son clasificados correctamente. La clasificación de plásticos puede mejorar tanto la calidad como la cantidad de estos materiales reciclados en el mercado.

Indudablemente, los avances tecnológicos tienen un impacto trascendental e innovador en todos los sectores del mercado y creo que el mundo de los plásticos, y su conexión con el ambiente, no podría quedar fuera de esta connotación.

Innovaciones digitales en la gestión de residuos plásticos

El surgimiento de la tecnología inalámbrica moderna, junto con el desarrollo de la computación avanzada, ha dado como resultado la intrincada integración de la digitalización en todos los paradigmas de la sociedad. Con gran cantidad de ventajas y conveniencias, la digitalización se ha adoptado en todos los aspectos del desarrollo y la gestión.

La gestión de residuos plásticos no escapa a esta novedosa tendencia. En los países europeos existe una tendencia, por parte de las organizaciones asociadas con el plástico, de utilizar tecnologías digitales para mejorar la participación de los usuarios, impulsar la eficiencia operativa y aumentar la cadena de suministro de valor del plástico.            

Aunque la importancia de la innovación para abordar el problema de la contaminación plástica ha sido ampliamente reconocida, y se realizan cada vez más actividades innovadoras con varios enfoques emergentes, todavía existe una serie de desafíos prácticos, especialmente en las regiones y países menos desarrollados.

Las tecnologías digitales, como las aplicaciones, la inteligencia artificial (IA) y los dispositivos conectados —es el caso del internet de las cosas (IoT)—, mejoran la participación pública en el consumo responsable y las prácticas de separación de residuos.

Por ejemplo, se pueden desarrollar aplicaciones para crear conciencia sobre las prácticas adecuadas de separación de residuos, que permitan la identificación de puntos críticos y aumenten las oportunidades para acceder a materiales reciclados.

Actualmente se desarrollan y demuestran nuevas tecnologías de clasificación y separación, como:

• Clasificación basada en trazadores que utiliza pigmentos fluorescentes incorporados en el sustrato de plástico. Estos solo son visibles bajo la luz ultravioleta en la planta de clasificación.
• Tecnologías que utilizan marcas de agua digitales para lograr una clasificación más eficiente. Incrustan etiquetas digitales en embalajes de plástico que pueden facilitar la identificación de las características del producto y el intercambio de datos entre las partes interesadas y las máquinas. Es decir, códigos que se integran en el diseño del empaque y pueden ser detectados por cámaras en líneas de clasificación de alta velocidad. Una marca de agua puede llevar mucha información sobre el producto y su empaque.

Etiquetas en los productos de plástico pueden aumentar potencialmente la eficiencia de los sistemas EPR, mejorar la participación del cliente y la vigilancia del mercado, así como garantizar un mejor reciclaje de los desechos plásticos.

• Clasificación robótica que aplica inteligencia artificial ayuda a las cámaras y los brazos robóticos a clasificar los plásticos de las cintas transportadoras.

Países como Corea del Sur, Finlandia y Australia emplean en la gestión de los residuos tecnologías de inteligencia artificial, que utilizan contenedores de basura inteligentes para identificar el tipo de residuos.

Aplicación del Internet de las cosas en el acopio y reciclaje de residuos plásticos

Las oportunidades de los sistemas del internet de las cosas (IoT) en los procesos de gestión de residuos son diversas y permiten integrar conectividad y funcionalidad en varios dispositivos. Las aplicaciones de IoT en la gestión de desechos plásticos se encuentran en:

• Productos de plástico con sensores integrados
• Contenedores de basura compatibles con sensores
• Redes de vehículos de recolección de desechos para mejorar la logística.

Así, el IoT puede ayudar a integrar los procedimientos de gestión de residuos como un sistema completo y ayuda a desarrollar un enfoque holístico para abordar el reciclaje de residuos.

Una de las opciones de tecnología digital del internet de las cosas es el uso del etiquetado digital para la identificación y el reciclaje de residuos plásticos, con identificación de radiofrecuencia (RFID, por sus siglas en inglés) en empaques de plástico. Se trata de una tecnología que puede automatizar la gestión de residuos, proporcionar detalles sobre los desechos y enviar mensajes al sistema sobre los contenedores para la recolección de residuos.

Estas etiquetas permiten la inclusión de información en cualquier producto o envase de plástico reciclable. Con esta tecnología, los usuarios pueden acceder a información crucial para la separación mediante el escaneado de las etiquetas RFID con teléfonos inteligentes para posteriormente recibir instrucciones sobre los métodos adecuados de clasificación y eliminación. La tecnología RFID ayuda a clasificar los desechos en su origen y evita los plásticos no segregados. También facilita la separación de residuos y mejora la oportunidad para el reciclaje de plásticos en función de su tipo.

Las etiquetas RFID rastrean el total de desechos generados y determinan los tiempos apropiados de recolección de desechos. Por su parte, los robots autónomos trabajan como clasificadores de residuos y combinan los desechos en función de características específicas.